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要了解文字的起源，要先知道文字和语言的关系。我们每个人每天说、每天听的话，就是语言。和他人交流，需要出声，就是用语言。即使大家闷不做声，只是在脑子里思考和想象，甚至连做梦，也都要用到语言。全世界的人类，不管来自哪个文明，都有语言。人类学家不管到什么深山老林，还是荒漠海岛，遇到的原始部族，都会说自己的语言，没有哪个部落光靠摆弄手势、打哑谜来沟通。可是，用来记录语言的文字就没有那么普遍。有些人没有接受过教育，只会说，不会写，也就是我们俗称的文盲。还有一些民族，有自己的语言，却压根儿就没有自己的文字。其实，人类早期的状态就是这样，没有文字以前，都是用语言来交流和传递信息的。

只有语言，没有文字，当然有很多不方便的地方。古希腊荷马史诗里说“有翼飞翔的话语”，意思仿佛古代中国的“一言既出，驷马难追”，就是语言像鸟儿一样说出口就飞走不见了。比如，昨天邻居问我借了两桶米救急，今天还回来的时候却说只借了一桶。如果没有文字，你就没办法证明他借了多少，因为昨天说出口的话，早已像鸟儿飞散在风里。有借不还，大概是全世界都会碰到的麻烦，人们用了很多办法来解决这个问题。

第一种，最简单的就是在石头或者木头上刻道道，借一桶米就划一道，两桶就是两道，这下就不能抵赖。或者在绳子上打结，用绳结的数量或绳结之间相隔的距离来记录信息，也就是结绳记事。

第二种，是用日常的东西来表示意思。有一部老电影叫《鸡毛信》，讲的是抗日战争的时候，儿童团长给八路军送鸡毛信的故事。信上为什么要插一根鸡毛呢？因为鸡毛经常用来表示事情十万火急。再举个例子，有些地方的人，在谈恋爱的时候，要用花花草草来传情，花草的种类很多，表达的意思也非常丰富，比现代人只知道送玫瑰花要复杂得多。

第三种方法是画画。从北欧到地中海，从中国到印度，从撒哈拉沙漠到南非，再到美洲和大洋洲，世界各地都保存了很多画在石头上的岩画。特别是在澳大利亚，当地原住民的岩画传统流传了上万年。目前发现的最早岩画，位于澳大利亚北部的卡卡杜（Kakadu）国家公园乌比尔（Ubirr）岩石区内，画的是四万年前人类来到澳大利亚时所见的如今已灭绝的动物，后来一直画到17世纪欧洲人坐着大船重新发现澳大利亚的场景为止。

可是，随着人的思想越来越复杂、抽象，这三种手段都已经不够用。终于，想表达的意思逐渐被抽象出来，就有了原始文字。