结论：不要再指望石油
231 我们正在进入化石燃料时代最后几十年的衰落期。这个时代只是人类历史的短暂一章，在此期间，煤炭和石油工人将埋藏千地下煤层和油气圈闭(hydrocarbon traps) 中的大量能源运到地表，让它们在地面上的发动机、锅炉、鼓风炉和涡轮机中以越来越快的速率燃烧，向我们提供源源不断的机械动力，使现代的工业生活、巨型都市和近郊、工业化的农业生产、被化学重塑的合成材料的世界、电力和通讯、全球贸易、军事主导的帝国，以及更加民主的政治形态得以实现的机会，都成为可能。然而，即便我们已经看到这不可思议的一章正在逝去，我们似乎仍然难以抛弃它所引发的那种异于历史常态的实践：将自然当作一种无尽资源的生活与思考方式。
化石燃料并非马上就要耗尽，但是，由它们所打造的这个世界面临着两大困境，使之脆弱得出乎我们的意料。第一，在能源供应量持续增长了长达150 年之后，石油充裕的时代似乎巳经结束了。全球石油储藏的消耗速度，超过了开发石油的人能够发现新供应源的速度。全球共有约7 万个油田，但其中仅110 个大型油田就产出了世界一半的石油。这些大型油田大多是在半个多世纪前的1930 年代到1960 年代初之间被发现的。而许多大型油田，包括产量最大的20 个油田中的至少16 个，都处在逐年减产的衰退之中。1
截至2008 年，巳投产油田的石油产量以每年超过4％的速率下降。生产商每年都必须找到能够每天供应超过300 万桶石油的新油田，才能刚刚抵消现有石油开采源供应量的下滑。2 乐观的人会着眼于新发现的大型油田，比如说， 2006 年和2007 年在巴西沿海发现的油田，似乎就预示着一个新的沙特阿拉伯的出现一尽管是一个处在海岸250千米以外、位千深达3 千米的海水之下、石油埋藏在海床地底5 到7 232千米位置的沙特阿拉伯。巴西发现的油田是近几十年来规模最大的发现之一，但也只相当于沙特油田的一小部分。然而，如果要弥补现有油田产量的下滑，全世界必须每四年就有相当于一个新的沙特阿拉伯的油田投产。由于石油产量的下滑速率是几何级数的，下滑幅度每年都在复合增长，而新油田会以更快的速度被开采，于是往往要比老油田更早、更快地进入产量下滑的衰退阶段，因此，生产商如果要维持现有供应水平的话，就需要越来越频繁地发现新的沙特阿拉伯。
近年来，几乎没有什么证据可以证明，发现新石油供应源的速度能赶上巳知油田产量下滑的速度。在1995—2005 这十年间，全世界消耗的石油总量只有约40％能被新发现的石油来源弥补。再往后的五年，全世界只能面对石油供应量毫无增长的现实。3 常规来源的石油产量就算没有到达顶峰，也至少进入了一个漫长而不稳定的平台期，而从这个阶段开始，石油产量的水平会变得越来越难以维持。
有些人认为，这一平台期是暂时的，是由于过去十年中的政治因素，例如对伊拉克发动的制裁与战争，使新油田的开发变得困难所造成的。他们会引用世界全部可采收石油总量约为3 万亿桶甚至4 万亿桶的估计值，来否定那些主张全球石油开采已经到达峰值＊的人所估计的2.5 万亿桶。但从长期来看，这些更高的估计值并不会导致什么不一样的结果，它们只是把石油产量到达峰值的时间延后仅仅六年至2016 年（以3 万亿桶计），或延后不到二十年至2028 年（以4 万亿桶计）而巳，并且它们还意味着，在石油产量到达峰值之后，产量下滑的速率会更快，因而对能源短缺的调适也会更加艰难。4
